Galeria de metges

Malgrat ser orfe de pare des de ben petit i les dificultats que li comporta en els seus primers anys d’estudis, fa la carrera de medicina a la Universitat de Barcelona entre 1845 i 1852. Dos anys més tard, aconsegueix una plaça d’ajudant a la càtedra d’Anatomia fins que obté la titularitat per concurs el 1857. L’ocupa fins el 1878, quan guanya una altra càtedra. Aquest cop, la de Patologia General a Madrid. A Barcelona, abans, ja ha destacat pel seu mestratge en Anatomia. José de Letamendi, que té una vida social i cultural notable, arriba a presidir l’Ateneu Català, nom inicial del que després serà l’Ateneu Barcelonès.

Ja a Madrid, Letamendi aconsegueix un major suport acadèmic del que té a Barcelona. Arriba a ser degà de la Facultat de Medicina, participa en el tribunal que concedeix la càtedra de Medicina a Santiago Ramón y Cajal i s’enfronta amb l’estudiant de medicina Pío Baroja. Anys més tard, l’escriptor descriu Letamendi de manera molt crítica a la seva novel·la El árbol de la ciencia.

Letamendi defensa posicions controvertides amb el seu verb i una retòrica molt fluïda. Entre el Romanticisme i l’Idealisme, proposa una doctrina mèdica molt sòlida des del punt de vista teòric tot i que posteriorment es demostra que no li manca base científica. En matèria biològica, la seva opinió és contrària al positivisme i l’evolucionisme. El seu posicionament serà durament criticat per destacades personalitats científiques catalanes com ara Ramon Turró o August Pi Sunyer.

Letamendi és un veritable polígraf i ho demostra en les seves múltiples publicacions en àmbits ben diversos: mèdics, antropològics, filosòfics, literaris, filològics o econòmics. Conrea, també i molt intensament, la pintura i la música. Té obres anatòmiques de grans dimensions que es conserven a El Escorial. Algunes van ser exhibides a Paris el 1867. Toca diversos instruments musicals -en especial el violí- i composa una dotzena d’obres menors de filiació wagneriana.

De la seva obra mèdica destaquen els treballs Curso de Clínica General o Canon perpetuo de la práctica médica i el Curso de patología general basada en el principio individualista o unitario.

Barcelona li ha dedicat la Plaça del Doctor Letamendi.